Les glaciers de marée des fjords de Kenai

Un champ de glace au sommet du parc

Le champ de glace Harding couvre environ 1 800 km² des monts Kenai, et près de 40 glaciers en descendent. Plus de la moitié du parc national des Kenai Fjords, qui s'étend sur plus de 240 000 hectares, se trouve sous cette glace. Protégé d'abord comme monument en 1978, il est devenu parc national deux ans plus tard, en 1980.

Les fjords eux-mêmes sont des vallées creusées par les glaciers, puis envahies par la mer quand la côte s'est enfoncée, ce qui explique que les falaises plongent si abruptement dans des eaux profondes. Depuis un bateau, on lit cette histoire par couches : la glace sur les crêtes, la forêt verte au bord de l'eau, et entre les deux une bande de roche nue là où les glaciers ont reculé.

Ce qui fait un glacier de marée

Un glacier de marée se termine dans la mer. L'eau ronge sa base, et des blocs de glace se détachent et s'effondrent, un phénomène appelé vêlage. On l'entend souvent avant de le voir. D'abord un craquement sec, puis un grondement sourd qui roule dans le fjord, et un gros bloc envoie un peu plus tard de petites vagues vers le bateau. Personne ne peut le prévoir : certaines visites voient plusieurs chutes, d'autres aucune.

Les bateaux gardent une distance de sécurité avec le front, que les capitaines évaluent le jour même selon la glace dans l'eau et la taille des chutes récentes. Une fois les moteurs coupés, l'équipage repêche parfois un morceau de glace de glacier pour que les passagers le tiennent en main, comme le raconte un voyageur sur Viator. Les glaciers de marée avancent et reculent aussi selon de longs rythmes naturels, le cycle des glaciers de marée, qui s'ajoute au réchauffement général ayant fait fondre la plupart des glaciers du parc.

Quelle croisière atteint quel glacier

Chacun de ces programmes peut changer en mer, car une forte houle peut amener le capitaine à modifier ou à écourter l'itinéraire. Notre guide des itinéraires selon leur durée compare les durées et les passages en pleine mer, et le guide des prix calcule ce que coûte chaque bateau par heure.

Aialik et Holgate

Le glacier Aialik occupe le fond de la baie d'Aialik, la grande baie suivante à l'ouest de Resurrection Bay. La croisière d'une journée de Major Marine, à partir de ~285 €, passe son temps dans la baie d'Aialik avec deux arrêts devant des glaciers de marée, soit deux occasions de voir un front vêler en une seule journée. Le glacier Holgate se trouve au bout du bras Holgate, un bras latéral de la même baie, et c'est la destination de la croisière de 6 heures de Major Marine, à partir de ~256 €.

La sortie Captain's Choice de Kenai Fjords Tours, à partir de ~227 €, peut se terminer devant l'un ou l'autre. Le capitaine décide le matin selon la météo et les derniers signalements d'animaux : vous renoncez à connaître le glacier à l'avance en échange d'un itinéraire qui suit les conditions.

Trois glaciers dans le Northwestern Fjord

Le Northwestern Fjord se trouve plus à l'ouest le long de la côte, et l'annonce de Kenai Fjords Tours présente sa sortie de 8 heures comme la seule excursion quotidienne à s'y rendre. Trois glaciers de marée se terminent dans ce même fjord, avec de plus petits glaciers suspendus sur les parois au-dessus. Le glacier Northwestern a reculé de plusieurs kilomètres au cours du dernier siècle, libérant une eau qui était sous la glace il n'y a pas si longtemps, et la roche nue qu'il a laissée se lit facilement depuis le pont.

Un voyageur sur Viator y décrit du vêlage vu de près, ainsi que des sauts de baleines et des macareux. Le hic : la longueur de la journée et la pleine mer à traverser, et les annonces de la compagnie précisent que la sortie ne convient pas aux personnes sujettes au mal de mer ; lisez donc d'abord notre guide du mal de mer si la houle vous inquiète.

Le glacier Bear et le glacier Exit

Le glacier Bear est le plus grand glacier du parc, et il se trouve près de l'entrée de Resurrection Bay. La demi-journée dans Resurrection Bay, à partir de ~134 €, le montre depuis l'eau. Il se termine toutefois dans un lagon et non dans la mer : vous voyez donc de loin un large fleuve de glace, pas un front qui vêle. La croisière printanière de Major Marine, à partir de ~110 €, a la même limite. Elle circule de mars à mai environ vers le bord du golfe pour les baleines et le reste de la faune, et son hic, c'est qu'elle ne va devant aucun front de glacier.

Le glacier Exit, à quelques minutes de route de Seward, est la seule partie du parc accessible par la route. Un sentier mène vers la glace, et des panneaux le long du chemin indiquent où se trouvait le glacier les années passées, ce qui montre son recul mieux que n'importe quel graphique. Notre guide de la route depuis Anchorage décrit le trajet vers le sud si vous voulez l'ajouter à votre séjour.

Pourquoi la glace des glaciers paraît bleue

La glace de glacier est de la vieille neige comprimée si fort que la plupart des bulles d'air en sont chassées. Une glace aussi dense absorbe la partie rouge de la lumière du soleil et laisse le bleu pénétrer plus profondément. C'est pourquoi les fronts frais et les blocs qui viennent de vêler luisent en bleu, tandis que les surfaces usées par les intempéries paraissent blanches. La couleur semble souvent plus intense sous un ciel couvert, quand il y a moins de reflets.

L'air près de la glace est plus froid qu'en ville, et le vent qui descend du glacier transperce une veste légère. Notre guide de l'équipement présente les couches qui vous permettent de rester sur le pont pendant le vêlage, et notre guide de la faune cite les phoques que vous pourriez trouver couchés sur la glace flottante.