キーナイ・フィヨルドのタイドウォーター氷河
キーナイ・フィヨルド国立公園の上にはハーディング氷原が広がり、その氷河は四方へ、海に向かって流れ下っています。今も海水まで届いているのはほんのいくつかで、そのタイドウォーター氷河こそが、スワード発の長めのクルーズのお目当てです。どの氷河まで行けるかは、予約する航路しだいです。
国立公園を覆う氷原
ハーディング氷原はキーナイ山地の約1,800 km²を覆い、40近い氷河がそこから流れ出しています。24万ヘクタールを超えるキーナイ・フィヨルド国立公園の半分以上が、その氷の下にあります。1978年にまずナショナル・モニュメントとして保護され、2年後の1980年に国立公園になりました。
フィヨルドそのものは、氷河が削った谷が、のちに海岸の沈降によって海に沈んだものです。断崖が深い海へ急に落ち込んでいるのはそのためです。船からはその歴史が層になって見えます。尾根には氷、水辺には緑の森、そしてその間には、氷河が後退したあとのむき出しの岩の帯があります。
タイドウォーター氷河とは
タイドウォーター氷河とは、海で終わる氷河のことです。海水が末端の氷壁を下からえぐり、氷の塊が割れて崩れ落ちます。これをカービング（氷河の崩落）と呼びます。姿より先に音で気づくことがよくあります。まず鋭い破裂音がして、続いて低いとどろきがフィヨルドに響き渡り、大きな塊なら少し遅れて小さな波が船のほうへ寄せてきます。いつ起こるかは誰にもわからず、何度も崩落が見られる日もあれば、一度も見られない日もあります。
船は氷壁から安全な距離を保ち、その距離は船長が当日、海に浮かぶ氷の量や最近の崩落の大きさを見て判断します。エンジンが静かになると、乗組員が海から氷河の氷のかけらをすくい上げて乗客に持たせてくれることもある、とあるViatorのレビュアーは書いています。タイドウォーター氷河は、公園のほとんどの氷河を縮ませてきた全体的な温暖化とは別に、長い自然のリズムで前進と後退を繰り返してもいます。これをタイドウォーター氷河サイクルといいます。
どのクルーズがどの氷河へ行くか
| ツアー | 料金 | 時間 | 氷河 |
|---|---|---|---|
| リザレクション湾の半日クルーズ | 約150ドル | 約4時間 | 湾から見るベア氷河（海に崩れ落ちる氷壁はなし） |
| Kenai Fjords Tours 6時間 | 約230ドル | 6時間 | タイドウォーター氷河1か所 |
| Major Marine 6時間 | 約287ドル | 6時間 | ホルゲート氷河 |
| Captain's Choice | 約255ドル | 7時間 | アイアリックかホルゲート（当日に決定） |
| Major Marine 終日 | 約319ドル | 7.5時間 | アイアリック湾でタイドウォーター氷河2か所に停泊 |
| ノースウェスタン・フィヨルド | 約288ドル | 8時間 | 1つのフィヨルドにタイドウォーター氷河3つ |
どの計画も、海の上で変わることがあります。うねりが高ければ、船長が航路を変えたり短くしたりするからです。航路の長さのガイドでは所要時間と外洋の区間を比べ、料金ガイドでは各船の1時間あたりの料金を計算しています。
アイアリックとホルゲート
アイアリック氷河は、リザレクション湾のすぐ西にある大きな湾、アイアリック湾の奥を埋めています。Major Marineの終日クルーズ（約319ドルから）はアイアリック湾で時間を過ごし、タイドウォーター氷河2か所に停泊するので、1日に2回、崩れ落ちる氷壁を見るチャンスがあります。ホルゲート氷河は同じ湾から分かれた入り江、ホルゲート・アームの奥にあり、Major Marineの6時間クルーズ（約287ドルから）の目的地です。
Kenai Fjords ToursのCaptain's Choice（約255ドルから）は、そのどちらかで終わります。船長が当日の朝、天候と最新の野生動物の目撃情報から決めるので、行き先の氷河を前もって知ることはできない代わりに、状況に合わせた航路をたどれます。
ノースウェスタン・フィヨルドの3つの氷河
ノースウェスタン・フィヨルドは海岸沿いにさらに西にあり、Kenai Fjords Toursの掲載ページは、8時間のこの便をそこへ行く唯一の日帰りツアーとしています。1つのフィヨルドに3つのタイドウォーター氷河が流れ込み、上の岩壁には小さな山岳氷河がかかっています。ノースウェスタン氷河はこの100年ほどで何キロも後退し、少し前まで氷の下だった水域が姿を現しました。氷河が残したむき出しの岩は、デッキからもはっきり読み取れます。
あるViatorのレビュアーは、そこで間近に見た崩落に加えて、ブリーチングするクジラやパフィンのことも書いています。難点は一日の長さと途中の外洋で、同社の掲載ページには船酔いしやすい人には向かないとあります。うねりが心配なら、まず船酔いのガイドを読んでください。
1日で3つの氷壁
Kenai Fjords Toursのノースウェスタン・フィヨルド便は、スワード発のどの日帰りクルーズよりも遠く、1つのフィヨルドにある3つのタイドウォーター氷河まで行きます。朝食と温かい昼食がどちらも含まれて、料金は約288ドルから。野生動物ガイドが同乗し、出発の1時間前には到着するよう予定しておきましょう。
ベア氷河とエグジット氷河
ベア氷河は公園でいちばん大きな氷河で、リザレクション湾の湾口近くにあります。リザレクション湾の半日クルーズ（約150ドルから）では海から眺められます。ただし海ではなく潟湖で終わっているので、見えるのは遠くの幅広い氷の川で、崩れ落ちる氷壁ではありません。Major Marineの春の野生動物クルーズ（約123ドルから）にも同じ制約があります。おおむね3月から5月に、クジラなどの野生動物を求めてアラスカ湾の入り口あたりまで出ますが、難点は氷河の末端にはまったく行かないことです。
スワードから車ですぐのエグジット氷河は、公園のなかで唯一、道路で行ける場所です。氷のほうへ遊歩道が延びていて、途中の標識が過去の年に氷河の末端があった位置を示しており、どんな図表よりも後退の様子がよくわかります。クルーズ旅行に組み込みたいなら、南へ向かう道についてはアンカレッジからのドライブのガイドをご覧ください。
氷河の氷が青く見える理由
氷河の氷は、古い雪が強く押し固められ、気泡のほとんどが押し出されたものです。密度の高い氷は太陽光の赤い側を吸収し、青い光をより奥まで通します。だから、できたばかりの氷壁や崩れたばかりの塊は青く光り、風化した表面は白く見えるのです。照り返しの少ない曇り空の下で、色がいちばん深く見えることもよくあります。
氷の近くの空気は町より冷たく、氷河から吹く風は薄手のジャケットを突き抜けます。崩落を見届けるまでデッキにいられる重ね着は持ち物ガイドで、浮氷の上で休んでいるかもしれないアザラシは野生動物のガイドで紹介しています。